远在四千多年前，白族先民就在这里繁衍生息，苍山马龙峰、中和峰、海东鹿鹅山曾出土大批新石器时期的石刀、石斧、石坠、粗陶器。
1953年至1960年考古工作者通过一系列的调查，在滇池区域先后发现了官渡、石寨山、河泊所、石碑村、海源寺、白塔村、石子河等多处遗址。1957、1958年在剑川、保山、姚安、维西分别发现了海门口、马鞍山、方家屯、哥登4处遗址。1954年和1960年在昭通发现了马厂、闸心场2处遗址。1962年在西双版纳景洪附近发现了曼蚌囡、曼运、曼景兰、曼听4处遗址。1970、1971年通过对元谋盆地的调查发现了包括大墩子遗址在内的9个遗址。期间还对众多新发现遗址中的晋宁石寨山、昭通闸心场、剑川海门口、维西哥登、孟连老鹰山等进行了小规模发掘。
20世纪70年代初至90年代末是云南新石器时代考古的发展期。此阶段始于1972年元谋大墩子遗址的考古发掘。此后，宾川白羊村、剑川海门口等多个重要遗址被发掘或再次发掘。此阶段云南省文物考古工作蓬勃发展，特别是以第二次全国文物普查为契机，全境的考古发现层出不穷。在当时被认定为是新石器时代的遗址遍布全省。部分重要遗址进行了试掘或系统发掘。
1972至1973年对元谋大墩子遗址进行了三次发掘。1973至1974年对宾川白羊村遗址进行第一次发掘。1974年对云县忙怀遗址进行试掘。1975年对麻栗坡小河洞洞穴遗址进行试掘。1978年对剑川海门口遗址进行第二次发掘。
1981年对沧源丁来遗址进行发掘。1982年对耿马南碧桥洞穴遗址进行试掘。同年在永仁磨盘地遗址发掘了30座石棺墓。1983年永仁菜园子遗址进行试掘。1985年在永仁维的发掘了60座石棺墓。1987年对保山将台寺遗址进行试掘。1988年至1989年对通海海东遗址进行发掘。
1993年对个旧倘甸遗址进行试掘。1994年至1996年对永平新光遗址进行了五次发掘。1997年再次在永仁磨盘地遗址发掘了8座石棺墓。1998年对云县曼干遗址进行发掘。1998年至1999年对景东丙况遗址进行发掘。
西汉武帝时期，张骞出使西域，刺激汉武帝探索从西南方前往印度的“蜀身毒道”，经营西南边疆。前109年(汉武帝元封二年)在大理地区遥置叶榆县，是中原王朝最早在云南设县的地区。东汉时隶属于永昌郡。三国时臣服于诸葛亮的南征军，设立了蜀汉云南郡。南北朝时先后属河阳郡、西河郡。当时，白族已大致形成，并在洱海边建筑了多座城邑。
唐初，洱海周边有6个部落，称为六诏。唐高宗时，蒙舍诏以外的五诏均被吐蕃征服。737年(唐开元二十六年)，蒙舍诏首领皮逻阁兼并了其他五诏，建立起南诏国，并将都城从蒙舍(今巍山)搬迁到了太和城(今太和村)，并以此为基地，继续征服周边地区，控制今天云南省的大部分地区。
750年(天宝九年)到754年，唐朝先后三次派鲜于仲通、李宓率大军攻打南诏国，南诏王阁逻凤与吐蕃结盟，三次大败唐军，史称天宝战争。
779年(唐大历年间)，皮逻阁之曾孙将都城迁至羊苴咩城，即今大理旧城。南诏国在大理境内定都时间共达163年。唐德宗贞元十年，派遣节度使前往南诏，与南诏王异牟寻会盟于苍山，两国再度恢复和平。
902年(唐昭宗天复二年)，南诏权臣郑买嗣夺权，建立“大长和国”。927年，杨干贞扶持赵善政建立“大天兴国”，随后又自立为王，建“大义宁国”。937年(后晋天福二年)，段思平也于羊苴咩城定都建国，国号大理。段氏自称是汉人后裔，立国后，大力推行汉文化，并与南宋遣使通商。
中国宋代以白族为主体的少数民族在云南 一带建立的民族政权 ，从公元937年， 段思平 推翻大义宁国，建立“大理国”始，定都羊苴城，共传22代国主，历时316年。
南诏大明七年（937年），大义宁通海节度使 [11]段思平联合洱海地区贵族高方、董伽罗灭大义宁国，定都羊苴咩城（今云南大理），国号“大理”，史称“前理”。疆域覆盖今中国云南、贵州西南部，以及缅甸、老挝、越南北部部分地区。1095年，宰相高升泰篡位，改国号“大中”，翌年薨逝归政于段正淳，史称“后理”。1254年，大理国被大蒙古国所灭，大理国君段兴智被任命为大理世袭总管。 [7]元世祖至元七年（1270年），元朝在大理原境置云南行省，加强了中国对西南边陲的统治。
明朝建立后，明朝先后五次派遣使者入滇劝降，两次使臣被杀，劝降无果。洪武十四年（1381年）8月，朱元璋发布征云南诏令，命傅友德为征南将军、蓝玉为征南左副将军、沐英为征南右副将军。9月，自南京出发，兵分两路，从北、东两个方向大举向云南挺进。洪武十五年正月，昆明城被攻破，洪武十五年闰二月，大理城被攻破。至此，云南全境基本平定。
明朝政府调整了对云南的管理方案，大量撤县并州 ，洪武十五年（1382年）建立了承宣布政使司、提刑按察使司，实施了“土流并治”，“移民实滇，开发生产”，平滇军队、戍边屯垦卫所军卒及其家属大多落籍云南。洪武中期，明朝进行了大规模调军云南，屯种听征、组建卫所、屯田镇戍的军事移民活动。。明代初年，云南户口有59576户，到万历初年已增至471048户，其中军户总计335426户。
1659年，清军攻入云南。清代沿袭明制。1856年(清咸丰六年)爆发云南回民起义，建立杜文秀穆斯林政权，控制云南大部分地区。
民国元年（1912年），府县归并，以大理府长兼摄县事，民国二年（1913年），政府通令废府、厅、州为县，改太和县为大理县，赵县为凤仪县，隶属腾越道，大理、凤仪两县之名自此开始。 民国六年（1917年），奉省署令划红崖属凤仪县。
民国十九年（1930年），云南省实行省县两级制，废道，大理、凤仪两县直属于省政府。民国二十一年（1932年），云南省设立了12个政务视察区，大理、凤仪两县属第四区。
民国二十三年（1934年），云南省划分为16个政务视察区，大理县、凤仪县属第十二区，次年全省又划分为6个政务视察区，大理、凤仪两县改属为第四区。民国二十七年（1938年），全省划分为16个政务视察区，大理、凤仪两县又改属为第十一区。
民国二十九年（1940年），大理、凤仪两县废区设乡镇，大理县由北至南有云沧、五台、桂楼、凤阳、中和、清碧、玉洱7乡镇，80保，1061甲，城区属中和镇。凤仪县有人和乡、天水乡、珠海乡、凤鸣乡、下关镇、彩云镇、城区凤鸣镇。
民国三十七年（1948年），政务视察区改为行政督察区，大理、凤仪两县属第十一区行政督察专员公署。
中华人民共和国建立后，1950年1月，大理、凤仪两县成立县人民政府隶属大理专员公署，大理县为专员公署驻地。同年1月，下关为特别区临时管制委员会，同年5月，成立下关区，均直属大理专员公署。
1951年11月，改下关区为下关市人民政府。
1953年，大理专署移驻下关市。
1955年，下关市改为省辖市。同年9月，又将宾川县的文武、向阳两乡划入凤仪县的海东乡。
1956年11月，撤销大理专区，建置大理白族自治州，下关市改为州辖市。大理、凤仪两县属州。
1958年，将大理、凤仪、下关、漾濞4县市合并成立大理市。
1960年底，撤销大理市，恢复大理县、下关市、漾濞县建制，原凤仪县划归大理县为凤仪区。
1983年9月，将大理县、下关市合并，成立大理市。
